Pour entreprendre une création plus longue que celle des numéros présentés jusque-là par sa nouvelle compagnie, Jacques Chesnais choisit une œuvre du répertoire des marionnettes à fils, à laquelle il s’intéresse depuis des années, relativement légère à monter avec ses trois personnages : Bastien et Bastienne de Mozart. Le Théâtre de marionnettes de Salzbourg l’avait mis au programme de son inauguration en 1913. Le livret utilisé par les Comédiens de bois est une traduction du texte allemand d’Henry Gauthier-Villars, dit Willy
Croquis préparatoire du costume de Bastien pour Bastien et Bastienne par les Comédiens de bois de Jacques Chesnais.
Vers 1941 © Pôle International de la Marionnette, fonds Chesnais
Les personnages
Invariablement, Jacques Chesnais entame la préparation d’un spectacle par les dessins des personnages et des décors. Ensuite seulement, il fabriquera les marionnettes. Jacques Chesnais n’a pas reçu de formation de sculpteur sur bois et s’est senti quelques fois à la peine lors des créations de sa précédente compagnie, le Théâtre de la Branche de houx. Il décide donc, avant de concrétiser le projet de Bastien et Bastienne, d’améliorer son niveau et de fréquenter l’atelier d’un ami sculpteur, Bernard Milleret, chez qui il acquiert de fines connaissances techniques.
Aux trois personnages, Bastien, Bastienne et Colas, il ajoute quelques figurants pour animer le paysage champêtre : un coq, une poule, un chat, un mouton et une colombe. Les têtes, mains, jambes, pieds et bustes achevés en bois de tilleul, il reprend ses dessins pour donner les indications précises des costumes du XVIIIe siècle à Madeleine Chesnais. Celle-ci les confectionne dans des tissus qui trouvent l’assentiment du couple alors que les restrictions de la France occupée compliquent la recherche des matières initialement souhaitées.
Les marionnette pour Bastien et Bastienne par les Comédiens de bois de Jacques Chesnais.
© Christophe Loiseau. IIM, fonds Chesnais.
Vinyles de la bande sonore pour le spectacle Bastien et Bastienne enregistrés par l’Anthologie sonore pour les marionnettes de Jacques Chesnais en 1941 © Pôle International de la Marionnette, fonds Chesnais. Photographie : Anaïs Britton, 2024.
La numérisation nous donne accès à quelques extraits de cette version :
La musique
En 1941, le seul moyen de faire entendre de la musique dans un spectacle, en dehors de l’accompagnement très coûteux par des musiciens en direct, est d’utiliser des 78 tours dont la durée de chaque face est de trois minutes, mais cette œuvre de Mozart n’a encore fait l’objet d’aucun disque. Heureusement, Jacques Chesnais fréquente les membres du groupe de compositeurs Jeune France qui le recommande auprès d’une entreprise phonographique spécialisée dans le répertoire du Moyen-Age à la fin du XVIIIe siècle, l’Anthologie sonore. Marion Chesnais, sa fille, écrit (1) « L’association Jeune France avancera à Chesnais l’argent nécessaire pour que six disques de grande qualité – avec l’orchestre de chambre du Conservatoire sous la direction d’André Cloez, Martha Angelici de l’Opéra-comique dans le rôle de Bastienne, Paul Derenne dans le rôle de Bastien et Pierre Mondé dans le rôle de Colas – sortent des presses de l’Anthologie sonore. Il s’agit d’une version légèrement écourtée de l’œuvre dont la vente au public devra éponger peu à peu la dette de Jacques Chesnais. (Il est intéressant de noter que celle-ci ne se trouvera levée que dans les années 50 alors que le microsillon apparaît, si bien que son investissement ne rapportera jamais à Chesnais). C’est cette version de l’Anthologie sonore qui sera toujours utilisée par les Comédiens de Bois, même après l’apparition du magnétophone pour lequel elle sera transcrite sur bande. ». L’enregistrement des quinze musiciens et trois chanteurs se déroule du 15 au 17 septembre 1941 au studio Albert, à Paris.
Le spectacle
Le 26 novembre 1941, les disques et les marionnettes de Bastien et Bastienne sont présentés à la presse.
Jacques Chesnais conçoit un livre de conduite pour la mise en scène et le jeu. Comme toujours, la régie est extrêmement précise pour chaque scène et subit éventuellement des évolutions après la rencontre avec le public.
L’opéra nécessite trois personnes pour la manipulation en scène, la préparation des marionnettes en coulisses et les changements de faces des disques sur l’électrophone. Cette équipe est composée de Madeleine Chesnais (surnommée probablement Chenette dans les cahiers de son mari), Jacques Chesnais et Rodolphe Munier. Au fil du temps, seul le couple Chesnais sera stable, le troisième interprète variera en fonction de la disponibilité de Munier.
Le spectacle est testé, en février 1942, lors de quelques représentations devant les femmes des prisonniers de guerre puis, le 8 juin, la Comédie des Champs-Elysées accueille la générale de ce que Jacques Chesnais appelle « notre spectacle complet » comprenant Bastien et Bastienne et de nombreux autres numéros, juste créés ou antérieurs.
Chesnais et deux danseuses dans l’atelier de la rue de Buci (affiche Bastien et Bastienne)
Vers 1942 IIM, Fonds Jacques Chesnais, Photographe : Jacques Gadreau
Le 30 septembre 1943, la toute jeune télévision française filme Bastien et Bastienne, mais n’ayant pas encore les moyens d’archiver toutes ses émissions, il n’en reste aucune trace.
Ce titre va rester jusqu’au bout au répertoire de la compagnie. Tantôt joué seul, tantôt écourté pour compléter un ensemble plus vaste, il aura une carrière internationale que la renommée du compositeur a facilitée. Il sera également maintes fois joué pendant le festival musical d’Aix-en-Provence.
Les 10 et 18 juillet 1967, alors que Les Comédiens de bois de Jacques Chesnais ont été invités à Montréal par Micheline Legendre pour jouer dans son festival de marionnettes, la télévision en couleur canadienne enregistre l’une des versions du « grand spectacle » de la compagnie. Ce document n’a pas encore été retrouvé mais il ne comprend pas les personnages de Bastien et de Bastienne évoluant sous les doigts des Chesnais. Ils n’ont pas fait partie du voyage. A son retour, trop atteint par la maladie de Parkinson, Jacques Chesnais cesse toute représentation.
Pour imaginer le spectacle en scène, il reste dans le fonds Chesnais de l’Institut International de la Marionnette, deux photos des marionnettes devant un élément de décor, mises en place pour une exposition.
