D’origine britannique, George Merten (1914-1981) s’établit en 1950 au Canada, où il est embauché pour représenter une division communautaire du ministère de l’Éducation de l’Ontario[1]. Avec son épouse, Elizabeth Merten, il anime des démonstrations et des ateliers de manipulation et de fabrication de marionnettes en bois et à fils pour initier le personnel des écoles, des organismes communautaires et le milieu des loisirs amateurs à travers la province.
Œuvrant aussi avec des marionnettes à gaine et à gueule, le couple fonde les Merten Marionettes, qui sont présentes au Festival de Stratford en 1954, dès sa deuxième édition (et à celle de 1959), en plus de jouer à l’époque au Eaton Auditorium (Toronto). Moins présents à la télévision que les Keogh, les Merten participent aux premières émissions de CBC avec les marionnettes des séries jeunesse Aubrey and Gus (saison 1955-1956) et The King’s Cupboard (1958)[2]. Plusieurs marionnettistes des années 1960 et 1970 commenceront ou se perfectionneront en travaillant pour les Merten, dont Nancy Anne Cole, Nancy Hazell et Judith Lawrence[3]. L’héritage du couple Merten comprend de rares livres publiés localement dès les années 1950 sur la fabrication et la manipulation de marionnettes, en plus de recueils de courtes pièces pour ce médium et des guides pédagogiques pour l’animation scolaire[4].
George Merten à l'école normale d'Ottawa, février 1952 ©Musée canadien de l'histoire
Les Merten et la Ontario Puppetry Association (OPA)
Dès 1950, le travail officiel des Merten a comme première retombée de développer le public tout en stimulant un essor majeur de la marionnette comme loisir amateur, partout en Ontario. Ils ont un rôle influent dans le développement de guildes locales de marionnettistes amateurs ou plus ambitieux, dont la Toronto Guild of Puppetry, qu’ils cofondent avec d’autres artistes en 1953, puis dans l’organisation du milieu, avec la cofondation de la Ontario Puppetry Association (OPA), qui se prépare en 1956 et commence en 1957. À titre de représentant de la même Community Programmes Branch de la fonction publique provinciale pour laquelle il œuvre depuis 1950 et qu’il représentera jusqu’à la fin des années 1970, George Merten siège pendant des années aux conseils d’administration de l’OPA avec un poste consultatif (advisor). Ils y côtoient des artistes qui ont appris le métier en les assistant dans leur travail.
George Merten (au premier plan), 1950 © Musée canadien de l'histoire
La part inconnue d’Elizabeth Merten
Une partie des réalisations du couple Merten est associée à des postes officiels au gouvernement provincial et à la tête d’entreprises du milieu artistique, ce qui peut au moins en partie expliquer, par rapport au cadre légal sexiste de l’époque, l’effacement quasi complet de l’épouse, Elizabeth Merten. On ne sait presque rien sur elle, pas même ses dates de naissance et de décès! Les sources historiques, contrairement à d’autres couples de marionnettistes, ne distinguent jamais clairement sa contribution spécifique aux activités de la compagnie, les Merten Marionettes. On ne connait pas la date de fondation de cette dernière, dont les activités sont racontées en les confondant aux autres responsabilités officielles de George Merten.
Un dépouillement des premiers bulletins de l’OPA nous permet de découvrir qu’elle agit à titre de rédactrice en chef (editor) de ce périodique du premier numéro à l’hiver 1957 jusqu’au cinquième numéro, du printemps 1958. Le nouveau président de l’OPA, Ron O’Reilly, tient l’intérim après cette démission de ce poste que l’on dit très exigeant, et qui est au cœur de l’organisation-cadre. Elizabeth Merten l’assumait probablement bénévolement. Il est possible que la difficulté de trouver un ou une volontaire pour le poste contribue à la baisse de fréquence des parutions, qui ralentit jusqu’à une suspension entre juillet 1960 et septembre 1962. Ce problème récurrent de la Newsletter est abordé par Kenneth McKay dans son mot du président, quand il justifie la fusion de guildes régionales au sein de l’OPA, qui s’amorce en 1962, afin de stabiliser l’association provinciale. Son épouse Dorothy McKay devient la secrétaire de l’organisme, mais les tâches d’édition des McKay sont partagées avec un autre couple de l’exécutif.
Elizabeth Merten (1950) © Musée canadien de l'histoire
[1] Ce n’était pas à l’époque un ministère, mais un département du gouvernement provincial.
[2] Selon Kenneth B. Mckay, dans Puppetry in Canada : An Art to Enchant, Aubrey and Gus a duré une seule saison télévisuelle, de septembre 1955 à juin 1956 et The King’s Cupboard n’a été jouée que de janvier à mars 1958.
[3] Kenneth B. Mckay, op. cit., p. 67. Nancy Hazell Kyle est nommée Hazell dans ce livre de 1980 et Kyle dans la fiche (défectueuse) des années 1950 du site Theatre.museedelhistoire.ca. C’est la même femme, avec certainement un nom de jeune de fille et un nom par alliance, à preuve :
https://theatre.museedelhistoire.ca/objects/details.php?irn=231681&language=frenchLa. Elle a vécu de 1929 à 2013 et elle semble aussi avoir pratiqué la danse classique (avis de décès en ligne).
[4] Musée canadien de l’histoire, « George et Elisabeth Merten», Theatre.museedelhistoire.ca, en ligne, s.d. Les livres en question n’ont pas été réédités et sont difficiles d’accès, certains échappent sans doute aux bases de données, notamment parce que l’auteur est parfois le ministère de l’Éducation. On les trouve surtout dans la collection de l’OPA du Musée canadien de l’histoire et un peu parmi la collection de Rosalynde Osborne de l’Université McGill puis très partiellement ailleurs, dans d’autres bibliothèques.
Bibliographie
