L’art de la marionnette selon Luman Coad

Article paru dans la revue Marionnettes 2021-2022 nº8 : En solo

Ce matin, il fait froid à Vancouver. Les mains et les poignets de Luman Coad sont recouverts de gants laissant ses doigts à découvert. Après plus de 51 ans de métier, ses mains se sont affaiblies, elles sont souvent douloureuses et hypersensibles aux changements de température. Sa maîtrise du jeu des marionnettes, son savoir-faire, ont laissé des traces. Pendant un moment, il lève les bras comme s’il animait deux marionnettes à gaine et illustre le type de manipulation qu’il pratique : l’index dans la tête, le pouce et le petit doigt dans les bras, les deux autres doigts repliés. Nuances gestuelles, éloquence visuelle et complexité. J’ai pu l’imaginer, pendant quelques instants, donner vie à ses marionnettes, qu’elles soient à gaine ou à fils.

Luman Coad a toujours cherché à créer un langage universel et s’est demandé, en ce sens, comment communiquer le plus précisément possible avec des marionnettes à gaine, dont l’expression gestuelle est limitée. L’esthétique de son jeu repose sur des principes tels ceux-ci : il faut voir avec les yeux de la marionnette ; la marionnette pense constamment et le découpage des actions se base sur cette idée. Il utilise ce qu’il appelle la technique des mots-clefs : chacune des marionnettes d’un spectacle bouge et extériorise le texte à travers des mots-clefs choisis dans le scénario ; elles se relancent ces mots, rythmés par un jeu d’action/réaction. Lors de ses recherches et de la création des spectacles du Coad Canada Puppets, Coad emploie certaines conventions du mime, qu’il applique au jeu et à la manipulation de ses marionnettes, et cherche dans son interprétation à laisser place à l’imagination des spectateurs. Luman Coad est un remarquable maître marionnettiste canadien. Il a présenté ses spectacles dans une vingtaine de pays sur tous les continents, remporté de nombreux prix internationaux, ébloui des milliers d’enfants.

Un parcours exceptionnel

Né en Idaho, aux États-Unis, en 1942, il étudie le théâtre pour la jeunesse à San Francisco. Il dirige le Story Book Puppet Theater d’Oakland, où il gagne son premier prix international à l’âge de 23 ans. En 1966, il s’installe à Vancouver et fonde la compagnie Coad Canada Puppets avec Arlyn Coad. Artiste accomplie, celle-ci fabrique les marionnettes à fils et à gaine et signe les mises en scène. Très tôt dans sa carrière, son travail de scénographe et de conceptrice de marionnettes est reconnu internationalement. Son style se démarque par la pureté de ses formes, sa théâtralité et ses couleurs caractéristiques. L’important pour elle est d’organiser les éléments visuels d’un spectacle de façon à ce qu’ils soient rapidement compréhensibles pour le spectateur et que leur impact émotif rehausse la théâtralité de la pièce.

Arlyn et Luman veulent créer des productions à grand déploiement, ce qu’ils font avec succès avec le spectacle Master Peter’s Puppet Show. Ébranlés par les coûts élevés de tels projets, par l’indisponibilité des salles et la difficulté de trouver des publics, ils décident de produire des spectacles solos destinés aux élèves des écoles primaires. Pendant plus d’une trentaine d’années, la compagnie donne deux ou trois représentations par jour, environ 350 par année. Huit de leurs créations ont reçu des prix d’excellence de l’UNIMA internationale.

Luman Coad est un interprète émérite. Il manipule les marionnettes de séries télévisuelles, comme Stargate SG-1, et de films, tels Being John Malkovich, The NeverEnding Story et Desolation Sound. Il est l’un des mentors de Ronnie Burkett et a travaillé avec celui-ci pour adapter à ses besoins un contrôle de marionnette allemand. Figures marquantes de la marionnette américaine et canadienne, et artistes prolifiques, Lettie Connell Schubert, qui a fortement inspiré Frank Oz, Burr Tillstrom, créateur de Kukla, le Punch américain, Bil Baird, célèbre marionnettiste et auteur du livre The Art of the Puppet (1965), et Nancy A. Cole, marionnettiste canadienne réputée, ont été des sources d’inspiration pour Luman et Arlyn.

En 1999, Arlyn Coad meurt en laissant un immense héritage artistique. Son dernier livre,  Designing for the Puppet Theatre, est publié après son décès, et le Arlyn Award for Outstanding Design in Puppet Theatre est établi par ses héritiers. Ce prix récompense d’éminents marionnettistes concepteurs.

Propriétaire de la maison d’édition Charlemagne Press, Luman Coad publie de nombreux livres sur le travail et les recherches du Coad Canada Puppets et sur les arts de la marionnette canadiens et américains. On y retrouve des titres tels Theatre of Hand Puppets, Marionette Sourcebook: Theory and Technique et Chicago’s Miniature Grand Operas. Ces documents sont précieux et leur contenu, qu’il soit historique, réflexif, technique ou esthétique, dévoile l’expérience et les pensées de Luman et d’Arlyn Coad ainsi que de générations de marionnettistes.

En tant que membre fondateur du centre national canadien de l’UNIMA internationale, Luman Coad participe pendant des années à des comités de Puppeteer’s of America. Maintenant retraité du spectacle, il transmet ses connaissances et son expérience à de jeunes marionnettistes.